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遠坂先輩に連れられたのは道場だった。
小さいけど、よく手入れされている立派な道場だ。

入り口に近づくにつれて竹刀を弾く音が響き渡る。

「誰かが……打ち合ってるのか？」

剣道部の俺にとってはなにより慣れ親しんだ音だった。

「もちろん士郎よ」

そう言って遠坂先輩は道場に足を踏み入れた。
続いて俺も中を覗き込んだ―――その時。

もんどりうって弾き飛ばされるエミヤシロウが目に入った。

体ごと壁に叩きつけられるエミヤシロウ。
まるで交通事故にでも遭ったかのような派手な吹っ飛ばされ方に、俺はヤツが死んだんじゃないかと思った。

少なくとも病院行きだ。骨の何本かは折れただろう。

しかし、遠坂先輩はその様を見てもピクリともしなかった。
そしてエミヤシロウも―――。


「士郎。大丈夫？」


「ん、あいててて。大丈夫だ。
くっそー、もうちょっとだったんだけどなー」

なんと、エミヤシロウは顔を上げたかと思うと、何事もなかったかのように立ち上がった。

「惜しかったですよ、シロウ。もう少しでしたね」

そして、もっと驚いたのはエミヤシロウの対面に構える少女だった。

構えた竹刀を下ろし、スッと息を吐く。

年の功はどう見ても15〜6、細い腕に華奢な体、竹刀を持つ姿とは相容れないスカート。
そして、誰もが目を引く美しい金色の髪。

状況から察するに、エミヤシロウを吹っ飛ばしたのはこの少女だ。


金髪の少女がこちらをチラッと見る。
―――ドキリとするほどの美人だった。


それでこちらに気がついたのか、エミヤシロウが俺と遠坂先輩の方を振り向いた。
エミヤシロウは額の汗を拭いながら、爽やかな笑顔で話しかけてきた。

「よかった。目が覚めたんだな。
やりすぎたかと思って心配してたんだ。遠坂…手間かけさせてすまなかったな」

遠坂先輩は「いいっていいって」と手を振って返事をした。

俺は道場の中に一歩だけ足を踏み入れると、まずは深々と頭を下げた。


「わざわざ手当てまでしてくれた事には礼を言います。ただ、なんで俺を助けたんですか？」

向こうから見れば、俺は一方的に喧嘩を売ってきた暴漢にも等しい。
俺はまずその理由が聞きたかった。

「だって―――なんで俺を恨んでいるのか、まだ聞いてなかったから」

そ、そんなことで……？
そんな理由で敵である俺を助けたのか？

「そんなの、いつもの通りわたしに対する嫉妬じゃないの？」

「それは違う。何故ならコイツの瞳には遠坂の事は映っていなかった。
だから気になったのさ」

それは……もちろんだ。俺の興味は遠坂先輩にはない。

「俺は―――」

意を決して全てを話そうと思った瞬間、外から突然の来訪者が訪れた。

「ただ今帰りました。
先輩。今日の夕食は何にしましょうか？ 私が一人で作っちゃってもい…
え―――さ、沢村君！？」

「間桐？」

「ああ、桜お帰り。どうしたんだ、こいつと知り合いだったのか？」

「…は、はい。同じクラスの沢村君です…どうしてここに……？」

タイミングがいいのか悪いのか。まさかこんな所で間桐に遭うとは思わなかった。
エミヤシロウの家に通ってるっての本当だったんだな……。

「そうか、桜のクラスメイトだったのか……ん？ 何で俺が桜のクラスメイトに恨まれなきゃならないんだ？」

「ちょ！ アンタ本気でそんな事言ってるの？」

「む、俺はいつだって本気だぞ。遠坂ファンに恨まれるのは分かるが、何で桜のクラスメイトに……」


俺のやってる事は、間桐にとってみれば余計な事なのかもしれない。

彼女は悲しむかもしれない。
俺は嫌われるかもしれない。

―――でも俺は間違ってない。

例え俺が嫌われたとしても、ここで間桐をエミヤシロウから開放するんだ。

そう、間桐がこれからもずっと笑顔でいられるように。


俺は一歩前に出る。
そしてエミヤシロウの目の前に立つと、胸を張って本音を説いた。

「エミヤ先輩。
いい加減、間桐を解放してあげてください。
アナタには遠坂先輩がいるんでしょう？ なら、いつまでも間桐を縛り付けておく権利はないはずだ」

「沢村君！それは違っ……せ、先輩？」

おろおろする間桐とは逆に、エミヤシロウはきょとんした顔をしたかと思うと、次の瞬間口を固く結び俺の目を真っ直ぐに見て答えた。

「―――ダメだ。
もちろん、桜が自分の意思で俺の傍を離れていくのなら仕方がない。
しかし、桜がこの家に残っている限り、俺は命を懸けて桜を守らなければならない。
桜は俺にとって家族の一員だから」


守る？守るって言ったのか、今？
この平和な日本で？守る？

「守るって何から？
俺にはアンタが言っている意味が分からない」

「わかってもらう必要はないさ。
ただ、俺は桜を守りたい―――それだけだ。
でも……そうだな。
もしお前が俺よりも強いのなら、その役目を譲ってやってもいい」

「ちょ！士郎！？」

「大丈夫だ、遠坂。俺は負けるつもりはない。
桜も……。
言っただろう？ お前は俺が守るって」

「その言葉に…二言はありませんよね？」

「ああ、もちろんだ。
セイバー、こいつにも竹刀を渡してやってくれ」

エミヤシロウの隣に控えていた金髪の少女は、その指示を受けて俺に向かってポンッと竹刀を投げてよこした。

「ちょっと待ってくれ。俺はこれでも剣道部の主将だ。素人相手に剣を振るう事は出来ない」

「それなら問題はない。
なぜなら、俺も―――剣が専門なのだから」

言うが早いか、エミヤシロウは竹刀を構え、こちらに正対をした。

基本どおりの正眼の構え。しかし、構えに隙がない。

コイツかなり出来る！

だが、剣道部が剣の勝負で後れを取るわけにはいかない。
俺は、目の前に構えるエミヤシロウに向け竹刀を向け、フッと息を溜めた。

「―――俺は間違ってない。アンタを倒して間桐を開放する！」